기침은 병원을 가장 많이 찾는 증상 중 하나이다. 요즘 코로나19가 전 세계적으로 심각한 문제가 되면서 기침예절에 관해 변하지 않을 것 같던 우리나라도 기침에 대한 인식과 예절이 많이 바뀌었다. 예전에는 상대방이 앞에 있어도 마구 기침을 하던 것에 비해 요즘에는 기침을 하려해도 주변을 인식해 맘 놓고 기침을 하지 못하는 시대다. 곳곳에 기침 예절에 대한 포스터가 부착돼 있다. 기침은 기도 내 분비물을 제거하고 외부 물질로 부터 하부기도를 보호하는 중요한 반사작용이기도 하지만 병적인 기침은 지난 1년 전부터 지속되고 있는 코로나19에서 보듯 질병이 주는 개인적, 사회적 부담과 함께 기침 자체가 우리 몸과 주변에 끼치는 악영향이 있음을 간과해서는 안 될 것이다. 따라서 기침의 원인을 찾아 조기에 치료하는 것이 중요하다. 기침을 진단할 때 시기별로 구분하는 경우를 언급하지 않을 수 없다. 하지만 이분류법 역시 근거가 부족하고 원인 질환이 중복되는 문제가 있으며 환자의 기억에 따라 달리 분류될 수 있어 정확하지 않을 수 있다는 점이 있기 때문에 주의가 필요하다. 기간에 따른 분류는 약간씩 다르지만 국내에서는 급성기침은 3주 이내, 만성기침은 8주 이상 지속되며, 아급성기침은 3~8주 사이로 분류한다. 급성기침의 가장 많은 원인은 대부분 저절로 호전되는 상기도감염이며 아급성은 감염 후 기침이 가장 흔하고, 만성기침은 호흡기 만성질환을 포함하여 급성이나 아급성기침보다는 원인이 다양하다.
급성기침의 경우 상기도감염 증상 이외에 객혈, 흉통, 호흡곤란, 고열, 면역억제상태 등 주의를 요하는 경우(적색경보증상, 표1)를 제외하고는 대부분 병력청취와 이학적 검사로 적절하게 진단하여 치료에 접근할 수 있겠으나 우리나라와 같이 결핵유병률이 높은 지역에서는 흉부 X선 촬영이 필요하다. 국내에서는 2주 이상 지속되는 급성기침의 경우 흉부 X선 촬영을 하도록 권고하고 있다. 제일 많은 경우는 감기로 대개 기침이 1~2주 정도 지속될 수 있으며 3주 이상 기침을 하게 되면 감기의 합병증이나 다른 원인이 아닌지 확인이 필요하다.
아급성기침은 상·하기도 감염 후 지속되는 기침(감염후 기침)이 제일 많이 차지하며, 그 외에도 만성질환의 발현으로 만성기침으로 진행하기도 하며, 이미 가지고 있는 만성폐질환이 악화되어 나타나기도 한다. 감염 후 기침은 흔히 상·하기도 감염(감기 및 기관지염) 이후에 정상 흉부방사선 소견을 보이면서 다른 감염과 연관된 증상에는 호전이 있는 반면 기침만 남아 있는 경우에 생각 해볼 수 있다. 대개 천식에 따른 기침처럼 갑자기 기침이 발작적으로 나며 찬 공기가 있거나 대화할 때, 먼지가 있는 환경에서 기침이 유발되기도 하는데 이는 일시적인 기도 염증이나 기도의 정상점막이 탈락되면서 기도가 과민해져서 기침을 유발하게 된다. 대개 3~4주 이내에 저절로 좋아지나 8주까지도 기침 증상이 지속되는 경우도 있으며, 심한 병이라고는 할 수 없지만 개인병원에서 종합병원으로 오게 되는 비교적 흔한 원인이기도 하고 환자 편에서는 일상생활에 지장을 많이 줄 수 있다.
만성기침은 상기도기침증후군, 천식, 역류성 식도염이 대부분을 차지하므로 이에 대한 병력청취 및 이학적검사가 필요하며 2개 이상의 질병이 있을 가능성도 충분히 고려해야 한다. 흡연, 안지 오텐신 전환효소 억제제 사용, 직업적 노출 및 환경오염으로 인한 경우도 있는데 이로 인해 유발된 기침의 경우 이를 중단 또는 회피하는 것만으로도 기침이 호전되는 경우가 있으므로 초기 병력청취가 중요하다고 할 수 있다. 하지만 기침의 양상만 으로 진단을 할 수 있는 것은 아니라는 것을 명심 해야 한다. 상기도기침증후군은 생소할 수 있는 의학적 용어로 비염, 부비동염, 비인후염과 연관되어 발생하는 기침을 말하며 만성기침의 가장 흔한 원인이다. 비염증상으로는 기침을 포함하여 재채기, 콧물, 코 막힘, 코나 코 뒤쪽에 생긴 분비물이 목 뒤로 넘어가는 증상을 경험할 수 있다.
기관지 천식은 만성기침에서 두 번째로 많은 원인으로 흔히 천식은 소아에서만 생긴다고 생각하는 경우가 있는 데 천식은 어느 연령대에서나 생길 수 있으며 성인 이후에는 연령대가 증가할수록 천식의 유병률은 지속적으로 증가하는 경향을 보인다.기침, 호흡곤란, ‘쌕쌕’거리는 천명음이 발생할 수 있으며 증상이 있다 없다 반복하거나 특정 요인에 의해 갑자기 발생하거나 악화되는 특징이 있다. 하지만 성인에서 발병된 천식은 여러 가지 복합적인 요인에 의하거나 또 언제 발병했는지 모르고 적극적인 치료를 하지 않는 기간이 오래 되면서 증상이 고착화되는 경우도 있어 천식의 특징이 잘 나타나지 않을 수도 있다.위식도역류질환에 의한 만성기침은 세 번째로 많은 원인으로 대두된다. 흉부작열감이나 산역류를 호소하는데 주로 낮 동안에는 서 있는 자세에서 발생하고 밤에 누울 때 잦은 기침이 나며 목소리 변성, 목 이물감을 동반할 수 있다. 많은 경우 기침으로 이비인후과에 방문했다가 인후두역류로 진단을 받고 약물을 투약 받는 경우가 많다. 위내시경이나 24시간 식도 산도측정(24시간 식도 pH검사)으로 진단에 도움을 받을 수 있으나 민감도가 낮은 단점이 있고 증상과 징후, 검사만으로 정확히 진단을 할 수 없는 경우들도 많아 약물투약 후 증상이 호전되는 것으로 치료적 진단을 하는 경우가 많다.만성기침의 진단은 단계별 접근 방법이 제시되어 있으며 만성기침의 경우 처음부터 흉부 X선 촬영을 시행하도록 하고 있다. 흉부 X선 촬영, 코곁굴 사진(부비동 사진), 폐기능검사 및 기관지 유발검사와 더불어 필요한 경우 경험적 치료, 객담 호산구검사, 흉부컴퓨터전산화단층이나 기관지내시경 등이 필요할 수도 있다.최근 관심이 늘고 있는 기침과민증후군은 전문가를 찾게 되는 경우의 20%~46%를 차지하며 복잡한 병태생리를 가지고 있다고 생각된다. 기침반사의 민감도 증가, 기침중추 및 말초부위의 민감도 증가, 기이성 성대 움직임 등이 관여된다고 보고 있다. 기침 이외에도 목 이물감, 호흡곤란, 음성변조를 동반하기도 한다. 특정 검사로 진단할 수 있는 방법은 현재까지는 없으며 일반적인 감기 치료로 호전되지 않거나 천식과 유사한 증상을 보이지만 천식검사에서 음성소견을 보이고 다른 질환을 배제할 수 있을 때 생각해 볼 수 있다. 이외에도 기관지, 폐, 심장 및 신경성 질병 등 많은 경우에서 기침을 유발할 수 있으므로 기침이 오래 지속될 경우 가까운 병·의원에서 진료를 받아보기를 바란다.기침이 심하게 날 때에는 일반적으로 따뜻한 물을 마시고 자극적이지 않은 음료나 음식을 먹고 적정한 습도와 온도를 유지하는 것이 도움이 된다.
